公元207年，曹操挥师南下，进取荆州。荆州牧刘表恰在此时病死，儿子刘琮继任为荆州之主。刘表在荆州苦心经营数十年，城防完善，兵强马壮，完全具备与曹操一决高下的实力。如果刘琮真的下定决心与曹操以死相拼，驻扎在新野的刘备也会鼎力相助，胜败存亡尚未可知。
然而刘琮却全无一点英雄豪气，面对曹军大兵压境，他居然不劳曹操破费一枪一刀，二话没说开城投降，把荆襄九郡这块宝地拱手让人，枉费了他老爸刘表一生心血。与刘琮相比，孙权也是年纪轻轻就继承父兄偌大基业，自领江东，但他面对曹操却敢于拼死一战，最终在赤壁之战中力克强敌，打碎了曹操统一天下的梦想，一举奠定三国鼎立之局面。
曹操对比一下孙权和刘琮的表现，由衷感叹说：“生子当如孙仲谋，若刘景升子，豚犬尔！”实际上，曹操本人也一直非常重视下一代教育，而且是教育子女的高手。魏蜀吴三国的后代中，刘备之子平庸无能，孙权的子孙后人孙亮、孙休、孙皓等人也都是庸碌之辈，相比之下，曹操的后代中却英才辈出，人才济济。
曹操的众多儿子中，论及勇武善战和军事才能之高，要数卞夫人所生第二子曹彰。史书记载，曹彰“武艺壮猛，有将领之气”，“少善射御，膂力过人，手格猛兽，不避险阻”，生性彪悍刚强，武艺绝伦，骁勇善战，是一个天生的武将材料。
曹操创业战争中，经常把曹彰带在身边，“数从征伐，志意慷慨”，经过实战考验，曹彰的军事技能更加突飞猛进，比之曹操手下的众多名将也是不遑多让。曹彰的代表作是建安二十三年的平定乌桓之战。在这一战事中，曹彰首次独当一面领军出征，对手是凶悍勇猛的乌桓骑兵。曹彰豪气干云毫无畏惧，亲自带领千余人马担任先锋，结果遭遇了乌桓骑兵主力部队。曹彰勇气百倍，身先士卒，发起冲锋，杀的乌桓骑兵七零八落，大败而逃。曹彰不顾疲劳抓住战机穷追猛打，一口气打到代郡以北200多里的地方，“大破之，斩首获生以千数”。鲜卑首领轲比能亲眼见到曹彰的神勇，当场向曹彰表示臣服。曹操诸子中，要论文采出众，自然非陈思王曹植莫属。曹植天资聪颖，遗传了曹操优良的文学基因，“年十岁余，诵读诗、论及辞赋数十万言，善属文”，有神童之美誉。成年之后，曹植更是以文学见长，创作出很多流传千古的名篇佳作。
后世对他的文采推崇备至，“骨气奇高，词彩华茂。情兼雅怨，体被文质，粲溢今古，卓尔不群”，“曹植为建安之雄才，惟堪捧驾。天下豪俊，翕然趋风”，“风雅当家，诗人本色，断推此君。”与他们两人比起来，曹丕就显得逊色许多。论及用兵打仗才能，他没有曹彰那样的勇武和军事天赋。论及文采诗赋，他比之曹彰更是远远不如。但令人难以理解的是，曹操权衡再三，最终作出决定，把继承人之位传给了曹丕。
曹操之所以这么干，有两大原因。一是按照中国古代帝王传位惯例，“立嫡以长不以贤”，长子具有继承大统的优先权，而不能一味以个人才能论高下。因为长幼次序是准确无误、无可争议的，而才能则往往见仁见智，难以形成统一意见。曹丕原来排行第二，但曹操长子曹昂在宛城之战中遇害，曹丕自动升级成为实际上的长子。立长子为继承人，符合千百年来的皇位传承惯例，可以让所有反对者闭嘴。第二个原因，则是曹丕文武之才虽然都不算太出色，但也比较均衡，且对于驾驭人才有独到之处，连司马懿这样的人都对曹丕服服帖帖，所以曹操最终把曹丕定为继承人。参考资料：《三国志》